「橘大地さんの取り調べを許可願います」
誠一は、執務机で書類を眺める楠長官の前に立ち、すっと背筋を伸ばして声を張った。緊張で体がこわばっているが、それを悟られないよう強気な視線を送る。しかし、彼は無感情な一瞥をくれただけで、再び手元の書類に目を落とした。
「昨日の今日で何を取り調べる？」
「伝言の返事を預かっています」
昨日の取り調べは監視カメラでチェック済みなのだろう。伝言の内容も把握しているに違いない。それゆえ、詳しい説明をしなくともわかったようだ。顔を上げ、興味深げな瞳を見せつつニッと口角を上げる。
「悠人は何と言っていた？」
「ここでは答えられません」
「良かろう、許可する」
楠長官は間髪入れずそう言うと、フッと鼻先で笑った。どうも彼にはこの事態を面白がっている節が見受けられる。国家の一大事であるかのように言っていたのに、あまりに警戒心が不足しているのではないだろうか——思わずそんな余計な心配をしつつ、あくまで堅苦しい表情を保ったまま一礼した。
誠一は金属製の扉を開け、見張りの男性とともに取調室に足を踏み入れた。
中央はアクリル板と壁で完全に仕切られ、その両側にパイプ椅子が置かれている。それ以外に目立ったものはない。冷たい床と壁だけに囲まれた無機質で殺風景な部屋だ。天井にひっそりと据え付けられた複数の監視カメラに、否応なく緊張感が高められていく。
見張りの男性が扉付近に立ち、誠一はアクリル板の前に置かれたパイプ椅子に座る。
正面にはすでに大地が座っていた。疲れた様子もなく、相変わらず人懐こい笑顔を見せている。下方は不透明な壁に阻まれているため、足下がどうなっているかはわからないが、少なくとも手は拘束されていないようだ。彼の後方には、いつものようにスーツを着た見張りの男性が待機していた。一見、ただ突っ立っているだけのようだが、その立ち姿も目配りも巧みで隙は窺えない。
「さっそく会えて嬉しいよ」
「楠悠人さんに伝えました」
「悠人は何て？」
その話題を切り出されることは予想の範囲内だったのだろう。大地はニコニコと笑みを浮かべたまま先を促す。誠一は内ポケットから手帳を取り出し、栞紐の挟まれているページを開いて目を落とした。
「……彼の言葉をそのまま伝えます」
静かにそう切り出すと、言いづらさを感じつつも努めて平坦に読み上げる。
「僕がいつまでもそんなくだらない挑発に乗ると思うなよ。おまえみたいな愚かな奴なんかもう愛想が尽きた。いい気になって自惚れるなよ馬鹿。今後、僕の前に姿を見せることがあったら殺してやる」
「これはまた辛辣だね」
どんな反応を見せるのか些か不安だったが、彼は愉快そうにくすくすと笑っていた。そして「この状況で言われてもね」と独り言のように小さく呟く。それを聞いて誠一は確信した。彼は「この状況」をわかっているのだと——。
「橘さん、体はなまっていませんか？」
「ここに来るまではそれなりに運動もしてたんだけどね。ここではほとんど運動もさせてもらえないし、一ヶ月でかなりなまってしまったかな。でも、まあ後ろの男一人くらいなら問題ないよ」
「では、よろしくお願いします」
雑談としか思えない会話からの流れだったため、見張りの男性は理解が遅れたのかもしれない。ハッとして腰の無線機に手を伸ばそうとした瞬間、大地にすばやく手を捻り上げられ、為すすべもなく鳩尾にこぶしを叩き込まれていた。男性は小さく呻きを漏らして気を失い、冷たい床に崩れ落ちた。
「監視カメラは大丈夫なのか？」
「ダミーの映像を流しています」
そう答える誠一の隣で、こちら側の見張りがアクリル板に丸く大きな穴を開ける作業をしていた。彼は、あらかじめ本物の見張りとすり替わっていた悠人である。いつもと違って黒縁の伊達眼鏡をかけてはいるが、基本的に変装らしい変装はしておらず、長年の付き合いである大地なら一目でわかるだろう。
「身分証と無線機を奪え。服もそいつのに着替えろ」
悠人は手を止めることなく抑揚のない声で指示を出す。言われるまま、大地は倒れた男性のポケットから身分証を取り出し、腰にかけられた無線機を外すと、スーツの上下とシャツを脱がせてそれに着替えた。体格はほぼ同じくらいなので違和感はない。脱いだネルシャツとチノパンは無造作に床に投げ置かれている。
「これで手足と口を縛れ」
アクリル板に穴が開くと、悠人はそこから縄とハンカチを投げ込んで言った。
すぐに、大地は気絶している下着姿の男性を縛り始める。
「よくこんなところまで侵入できたな」
「そちら側は厳重だが、こちら側は意外とザルだ」
「さすが」
そんな会話をしている間に、男性の両手両足はすっかり縛り終えられていた。口にも白いハンカチが噛ませられている。後ろ手で拘束されているので立ち上がるのも容易でなく、猿ぐつわをされているので助けを呼ぶのも困難だろう。
大地は満足げに両手の汚れをパンパンと叩き払うと、仕切りの両側についている幅30センチほどの台に飛び乗り、穴をくぐって誠一と悠人のいる側に降り立った。腰に手を当て、薄い微笑とともに煽るような視線を悠人に送る。
「話はあとだ」
悠人は挑発に乗らず、伊達眼鏡のブリッジを中指で押し上げて冷ややかに言った。そして、金属製の重い扉を大きく開けると、身を潜めることなく堂々と取調室を出ていく。誠一と大地も、同じように背筋を伸ばして彼のあとに続いた。
警察庁を出たあと、誠一たち三人は補佐役の篤史と合流し、乗ってきた車で橘家へと向かった。その間、ハンドルを握った悠人はずっと難しい顔をしていた。大地は後部座席から何度か話しかけていたが、ろくに返事がなく、興味をなくしたかのように外に目を向けた。
重苦しい沈黙が続く。
その淀んだ空気に、誠一は今にも息が詰まりそうに感じた。助手席の篤史も居心地が悪そうにしている。だからといって二人とも場を和ませようとはせず、ただじっと無言で座っているだけだった。
「お父さま！！」
切羽詰まった高い声が玄関ホールの吹き抜けに響き渡る。振り向くと、澪が転げ落ちんばかりの勢いで大階段を駆け下りていた。恋人の誠一も、師匠の悠人も、今の彼女の双眸には映っていないようで、まっしぐらに父親の大地の方へ向かっている。しかし、彼から少し距離のあるところでその足を止めた。
「…………」
口を閉ざしたまま、物言いたげな顔をして胸元でぎゅっと両手を重ねる。しかし、大地がにっこりと微笑んで両手を左右に広げると、まごつきながらも一歩二歩と足を進め、やがて黒髪をしなやかになびかせて広い胸に飛び込んだ。その肩を、大地がそっと優しく抱こうとすると——。
「汚い手で触れるな」
敵意をむき出しにした低い声。澪のあとから大階段を静かに下りてきた武蔵が、今にも殴りかからんばかりに大地を睨んでいた。そのまま、困惑する澪の上腕を掴んで引き離そうとする。
「落ち着きましょう」
誠一は慌てて二人の間に割って入り、それぞれに目を向ける。
「とりあえず、今はまず書斎の方へ……」
武蔵は舌打ちしつつも掴んだ澪の腕から手を引いた。大地も少しおどけたように両手を挙げ、澪に触れていないことをアピールする。二人ともひとまず誠一の言葉を聞き入れてくれたのだろう。小さく安堵の息をつくと、二人の間でおろおろする澪の背中を押して書斎へ促した。
書斎では、剛三と遥が打ち合わせスペースで待っていた。
警察庁から戻ってきた誠一、悠人、篤史、大地、そして玄関まで出迎えた澪、武蔵が、次々と書斎に入って打ち合わせ机の席につく。特に決められているわけではないが、上座からおおよそ年齢順になっているのはいつものことである。
「まず、始めに」
張り詰めた空気の中、剛三がおもむろに口を切った。
「南野君、つい先ほど警察庁の楠長官から電話があった。今日は休暇扱いにしておくから、明日は必ず来るようにとのことだ。奪った身分証と無線機とスーツと眼鏡を忘れず持参しろとも言っておった」
誠一はゾクリと身震いする。
もちろんそれなりに覚悟はしていたつもりだが、配慮すら感じるこの対応は、考えが読めない分かえって恐ろしい。正式に懲戒解雇の処分を下されるのだろうか。あるいは自己都合退職を勧められるのだろうか。もしくは、そのような生温いことではなく——。
「私は、どうなるんでしょうか……」
「そう怯えずとも取って食ったりはせんだろう。今のところ首を切るつもりもないようだぞ。どうやら、まだ君に利用価値があると思っていそうな口ぶりだったからな」
剛三の言葉はあまり慰めにはならなかった。もっとも、今は誰のどんな言葉も慰めにはなりえない。結局、謀反を起こした相手のもとへ行くのは自分なのだ。恐怖と不安が胸中で大きく渦巻くのを感じながら、誠一はぎこちなく目を伏せた。
「それでは本題に入る」
剛三は張りのある重低音を響かせて仕切り直した。場の空気が引き締まる。ただ、大地だけはまるきり緊張感のない顔で、不思議そうにまわりの様子を覗っていた。その姿はどこか楽しんでいるようにも見えた。
「大地、おまえが警察庁からの救出を望んだ理由は何だ」
「理由？」
彼はそう聞き返しながら腕を組み、首を傾げる。
「理由と言われても、特にこれといって……いい加減あそこにいるのも飽きてきたし、そろそろ外に出たいと思っただけです。待遇はそれほど悪くなかったんですが、何もやることがないし、外を見ることもできないし、一ヶ月もいればうんざりしますよ」
「ふざけるな！！」
ダンッ、と武蔵は跳ねそうなくらい激しく机を叩きつけて立ち上がった。一瞬、大地は驚いたように大きく目を見開いたが、すぐにフッと鼻先で笑って言い返す。
「僕が何か期待を持たせるようなことを言ったか？」
「このタイミングで思わせぶりすぎるだろう！」
そう言いながらも、自分の分が悪いことに気付いたのか、武蔵は苦々しい顔で奥歯を食いしばった。確かに大地は何も言っていない。何らかの意図があるように言ったのは悠人であり、その何の根拠もない憶測話を、各自が勝手に納得しただけのことである。
「君はメルローズの叔父なんだって？」
「……澪と遥の父親でもある」
少し考えて、武蔵は低い声でそう答えた。僅かに眉をひそめて続ける。
「おまえは他人の命を何だと思ってるんだ。実験のために身勝手に子供を作って、殺して……大事な研究のためなら何をしても許されるっていうのか？ 命を弄んで神にでもなったつもりか？！」
「自分は可哀想な被害者です、って顔だな」
大地にせせら笑いながらそう言われ、武蔵の瞳にカッと激情の炎が燃えさかった。ガシャガシャン、とパイプ椅子を蹴飛ばして机に飛び乗り、向かいに座る大地の胸ぐらを掴み上げる。
「貴様……」
低く唸るように喉の奥から声を絞り出し、ギリギリと奥歯を軋ませる。白いシャツがミチミチとちぎれそうな音を立て始めた。それでも武蔵の力は緩まない。しかし、僅かに腰が浮いているように見えるものの、大地はいまだ余裕の薄笑いを浮かべていた。
「先に仕掛けたのは君たちの方じゃないか」
「……は？」
武蔵は訝しげに聞き返した。
大地の目はますます挑発的になる。
「たった一日で、何の罪もない人間を643人も殺しただろう。生き残ったのは僕と美咲だけだ。あの事件さえなければ、僕たちもこんなことに手を染めずに済んだ。人生を狂わされたのはこっちの方さ」
「あ……あれは……」
武蔵の狼狽ぶりは傍目にもわかるほどだった。大地の胸ぐらを掴む手も弱まる。
「知っていたから美咲を突き止められたんじゃないのか。小笠原フェリー事故の生き残りということで目をつけたんだろう？ 被害者面して、自分たちの先制攻撃のことはずっとみんなに黙ってたんだな」
「違う、あれは事故だった！」
「今さら信じろとでも？」
「……あれは俺の親戚が起こした暴発事故で、決しておまえらに攻撃を仕掛けたわけじゃない。被害が出ていたことさえ俺たちは知らなかった。この国に来てようやく知ったことだ。今まで黙っていたのは悪かったと思うが、どうか信じてほしい」
そう言いながら、背後の澪にちらりと縋るような目を向ける。しかし、彼女はまだ理解が追いついていないのか、混乱したような面持ちを見せていた。それでも彼女が疑うことはないだろう。誠一も、武蔵が嘘を言っているようには思えなかった。
大地は目を細め、胸ぐらを掴んでいた武蔵の手を払いのける。
「故意にしろ、事故にしろ、あの力が日本の、ひいては世界の脅威になることは間違いない。だから、あれが何なのか解明するしかなかったんだよ。そのために君の国の生体を実験に使わせてもらった。高々数十体。君たちが殺した人数に比べれば可愛いものだろう？」
見るものを凍てつかせる瞳、口角を吊り上げた残忍な表情——武蔵は小さく息をのみ、机に乗ったまま瞬ぎもせずに固まった。誠一も、自分に向けられたものではないとわかっていたが、その迫力に思わずゾクリと背筋を震わせた。
しかし、大地はすぐに人懐こい笑みを浮かべる。
「まあ、美咲は何だかんだいって優しいから、犠牲を出す方法は嫌だったみたいだけどね。僕としては、この国よりも世界よりも美咲の方が大事だし、美咲がやめたいといえば反対なんてしないさ」
彼とは対照的に、まわりは硬い表情をしていた。
剛三は眉間に深い皺を刻む。
「美咲は、どうするつもりでいるのだ」
「長澤議員の金銭的支援を受け、アメリカで研究を続ける準備をしていました。もっとも、支援が完全に止められたうえ、準備半ばで追われることになり、予定は大幅に狂ってしまいましたけど。念のため、アメリカ側には緊急時の保護を要請していましたから、美咲はアメリカ大使館で丁重に保護されているはずです。準備が整い次第、アメリカに渡って研究を続けることになるでしょう。今後は非倫理的な実験は行わないつもりです。僕も、可能であればあちらで美咲を手伝いたいと思っています」
ガシャリ、と澪は音を立てて勢いよく立ち上がった。しかし、机に両手をついてうつむいたまま顔を上げようとしない。長い黒髪で覆い隠されているため表情は窺えなかったが、手は微かに震えているように見えた。
「……お母さまに、戻ってくるよう言ってくれませんか？」
「残念だけどアメリカ行きは美咲自身の意志だよ。僕も、それが美咲にとって最善だと思っている。どのみちもうこの国に美咲の居場所はない。国を敵にまわしてしまったんだからね」
「研究をやめればいいじゃないですか！」
悲痛な訴えに、一瞬、大地の瞳が小さく揺らいだ。
「やめられないよ。もう引き返せないところまで来ているんだ。それに、あの暴れ狂う光の魔神を見てしまっては……あれが何なのか追究せずにはいられない。僕も、美咲も、取り憑かれていると自覚はしているけど、研究を続けることが間違っているとは思わない」
「私たちより研究が大事なの？」
「ごめんね」
その謝罪は肯定と同義である。彼の態度には少しも悪びれたところがなく、詫びる気持ちがあるようにも思えない。澪は泣きそうな顔で、崩れるようにパイプ椅子にガシャンと腰を下ろした。
「でも、美咲は君たちの幸せを心から願っている。だから君たちへの実験を打ち切ったんだよ。その代わり、別の実験体を用意することになったけど」
「私たちの代わりが、メルローズ……」
「結局、美咲はその子たちを使った実験も拒むようになったんだけどね。もしかしたら、メルローズが美咲を正気に戻したのかもしれない。あの子に懐かれて非情でいることができなくなったんだ。メルローズを助けたいという美咲の気持ちに嘘はないよ。だから、絶対的に信頼のおける人間に託した……はずだったんだけどね」
大地は苦笑しながら、両の手のひらを上に向けて肩をすくめる。
澪たちが美咲からメルローズを預かったとき、公安には渡すなと釘を刺されていたらしい。にもかかわらず、直後に奪われてしまったのだから、責められても嫌味を言われても返す言葉はない。皆、黙りこくったまま気まずそうな顔をしていた。特に、悠人は苦しさを堪えるように口を引き結んでいる。
「……大地と二人で話をさせてください」
彼は、真剣な眼差しを剛三に向けて言った。
剛三はまっすぐ視線を返して尋ねる。
「冷静でいられるか？」
「問題ありません」
「今の言葉を忘れるなよ」
重くのしかかるような低い声で念押しする。傍で聞いているだけの誠一でも威圧を感じるのだから、向けられた悠人のプレッシャーは相当なものだろう。よりいっそう表情を引き締めて剛三に一礼すると、すっと立ち上がり、無言のまま目線だけで大地を呼びつけた。大地はフッと口もとに笑みを浮かべ、扉へ歩き出した悠人のあとを追う。その足取りは、気のせいかどこか弾んでいるように見えた。
「武蔵」
悠人と大地が連れ立って書斎を出たあと、乗っていた机から椅子に戻った彼に、剛三はゆったりとした口調で呼びかけた。机の上で両手を組み合わせ、一分の隙もない鋭い眼差しを向けて尋ねかける。
「小笠原のフェリー事故は、本当に故意に起こしたものではないのだな」
「ああ……さっきも言ったが、あんなことになっていたことすら、この国に来るまで一切知らなかった。攻撃するつもりだったらもっと上手くやっている。あの事故で俺らの国の結界も一部破損して、完全修復するまでに何年もかかった。そのせいでおまえらに見つけられ、侵入まで許してしまったんだからな」
彼は淡々と答え、眉を寄せた。
その話が嘘だと思っているわけではないが、誠一は今ひとつ釈然としなかった。武蔵は日本ではないどこか別の国の人間で、そしてその国には結界というものが張ってあり、外部からは見つけることも立ち入ることもできない——ということだろうか。そんなことが現実に可能だとはにわかに信じがたい。
「武蔵の国ってどこなの？」
澪も同様の疑問を感じたのか、怪訝にそう尋ねた。
武蔵は目を伏せたまま淡々と答える。
「小笠原沖の海底一帯に広がっている。もっとも、自分たちの住んでいるところが海底だなんて、上層部のごく一部しか知らない機密事項だけどな。あくまで人為的なものだが、空もあって、昼も夜もあって、見た目は地上とあまり変わらない」
ますます信じがたい話だが、事実として受け入れるしかないのだろう。理論を聞かされてもきっと理解はできない。ただ、彼が嘘をついていないのであれば、そういう国が間違いなく存在するのだ。澪も混乱したように顔を曇らせていたが、それ以上の疑問を挟むことはなかった。
剛三は黙って彼の話を聞いたあと、再び口を開く。
「我々の国を攻撃するつもりはないのだな」
「俺たちは俺たちの国だけで十分幸せに暮らしてきた。外界との接触を徹底的に断ってきたし、外界の存在すら秘匿されているくらいだ。わざわざ攻撃を仕掛ける理由なんてどこにもない。俺が特例として国を出ることを認められたのは、連れ去られた子供たちを救出するためで、攻撃しようとも復讐しようとも考えていない」
「信じて良いのだな？」
「信じてほしい」
武蔵が鮮やかな青の瞳を向けて答えると、剛三はゆっくりと頷いた。
しかし、澪はまたしても泣きそうな顔でうつむいていた。そのことに気付いた武蔵は、彼女の震える白い頬に手を伸ばしかけたが、触れる寸前で動きを止めて眉を寄せる。直後、彼女にふと仄暗い自嘲の笑みが浮かんだ。
「私と遥の身代わりで、メルローズが酷い目に遭ったんだもんね……」
「違う、そうじゃない、そんな言い方はよせっ！」
武蔵は彷徨っていた手を勢いよく彼女の肩に置き、横から覗き込んだ。
「おまえには何の非も責任もないんだ、謝る必要なんてこれっぽっちもない。むしろ犠牲者だろう。責めるべきは橘美咲か橘大地か公安か……いや、そもそも俺の国での事故がすべての始まりか……」
「責任の所在についての議論は無意味だ」
剛三は厳しい口調でそう一蹴したあと、少し声を和らげて続ける。
「それよりもメルローズの救出に注力しよう。良いな？」
「……ああ」
武蔵は椅子に座り直してそう答え、澪も口をつぐんだままこくりと頷いた。せめてメルローズを救出しないことには、武蔵も、澪も、遥も、悠人も、篤史も、そして誠一も、自身を責め続けることになるだろう。もしかすると、剛三も責任を感じているのかもしれない。橘の当主として彼女を守れなかったことに、そして、美咲の父親として実験に気付けなかったことに——。
「いきさつはどうあれ、武蔵、君は我々の家族も同然だ」
「……そう思ってくれるのなら、心強い」
武蔵は視線を落としたままそう答えたが、言葉とは裏腹に、声には随分と力がないように感じられた。しかし、気を取り直したように表情を引き締めると、凛然と背筋を伸ばしてまっすぐに前を見据える。その瞳には、彼の強い決意と覚悟が滲んでいた。