「南野さん、ビンゴだぜ」
剛三の書斎に足を踏み入れた誠一は、場違いなくらい弾んだ声に出迎えられた。
声の聞こえた打ち合わせスペースの方に目を向けると、篤史がパイプ椅子に座ったまま振り返り、グッと力強く親指を立てていた。篤史だけでなく、剛三、悠人、武蔵、澪、遥がそこに集まっており、中央の机には資料のようなものが大量に散らばっている。メルローズが連れ去られた一件について話をしていたのだろう。
誠一が橘家に戻ってきたのも、そのためである。
出来ることならもっと早くに来たかったが、さすがに定時前に帰るような真似はできない。ただ、大地の取り調べで掴んだいくつかの手がかりについては、すでに電話で報告してあり、その情報をもとに篤史たちが調査を進めることになっていた。逸る気持ちを抑えながら、皆のいる打ち合わせスペースへと足を進めていく。
「では、やはり国立医療科学研究センターに？」
ビンゴというからにはそういうことだろう。空いていた篤史と遥の間のパイプ椅子に座りながら尋ねる。剛三と悠人はそろって真剣な面持ちで頷いた。それを受けて、篤史が散らばった紙を選び取りながら答える。
「今朝メルローズを攫ったあと、車はまっすぐ国立医療科学研究センターの方へ向かっている。主にNシステムの情報だから、実際にそこへ行ったかどうかまでは捉えられていないが、状況と合わせて考えるとほぼ間違いないだろうと思う」
誠一の前にいくつもの紙が無秩序に置かれていった。一枚の地図と複数の画像だ。それぞれ赤文字で対になる番号が書き込まれている。地図上の番号は橘家付近から国立医療科学研究センター付近まで続き、それらに対応する番号の画像にはすべて同じ車が写っていた。その意味するところを理解して頷くと、悠人が補足を入れる。
「国立医療科学研究センターは昨年末に地下を改装し、新しいベッドや医療器具、実験設備などを一気に揃えている。おそらく、我々怪盗ファントムにメルローズを奪わせて、そちらに移すつもりで準備をしていたのだろう。大地の証言とも一致する」
公安の目的はもとよりメルローズの方さ——その発言が、誠一の脳裏にまざまざとよみがえる。美咲に実験を継続させるつもりでいるなら、新たに設備を整える必要はないはずだ。やはり美咲は切り捨てられたと考えるのが妥当である。
篤史が画像の車を指さしながら、言葉を継ぐ。
「で、同じ車がまた国立医療科学研究センターへ行って、警察庁に戻ってきた。ついさっきのことだ。多分、大地さんが医療科学研究センターの名前を出したから、大急ぎでメルローズを連れ帰ってきたんだろう。警察庁の方が断然安全だからな」
「せっかく、お父さまが教えてくれたのに……」
澪は落胆の吐息を落とすが、武蔵は僅かに口もとを上げる。
「いや、無駄じゃなかったぜ。警察庁にいると判明したのはそのおかげだからな。それに、メルローズを警察庁に幽閉している限り、人体実験を進めることは出来ない。つまり、当面メルローズの無事は確保されたってことだ」
「でも、いつまでもこのままじゃないよね」
遥は頬杖をつき、大人たちに視線を送りつつ問いかけた。
剛三は顔つきを険しくして重々しく頷く。
「国立医療科学研究センターのセキュリティを強化するか、他の研究施設に変更するか、あるいは警察庁内部に設備を整えて実験を進めるか。あやつらが取り得る方法はそのあたりだろうな」
挙げられた三つの中で、最も可能性が高いのは他の研究施設への変更ではないかと思う。セキュリティを強化するにしても限度があるし、警察庁内部で実験というのはあまりにも危険すぎる。どのような実験を行うつもりかは知らないが、高エネルギーを取り扱う以上、失敗すれば大爆発が起こるかもしれないのだから——。
「南野さん」
誠一はその声で現実に引き戻される。顔を上げると、真剣な眼差しで見つめる悠人がいた。
「メルローズが警察庁内のどこにいるか、探せませんか」
「探してはみますけど……自分にはほとんど何の権限もありませんし、協力を頼める仲間もいないので、見つけられる可能性は低いと思います。いまだに橘大地さんの拘留場所さえ把握できていませんし……あ、そういえば」
瞬間、まわりの皆が一斉に振り向いた。誠一はビクリとして少し上体を引く。
「あっ、いえ、メルローズの話とは全然関係ないんですけど、大地さんから伝言を預かっていたことを思い出しまして……その、楠さんへの……」
「大地から、僕に？」
悠人は見当がつかないとばかりに眉をひそめた。
誠一は小さく頷いたあと、あたりに目を配りつつ声を低める。
「でも、ここではちょっと……」
「構わないから言ってくれ」
そう強い口調で促されても踏ん切りは付かなかった。どういう意味があるのかは知らないが、みんなの前で言うべきことだとは思えない。聞いたら後悔するのではないだろうか——そんな心配をよそに、悠人はますます苛立ちを募らせて声を荒げる。
「変にコソコソすると、またみんな疑心暗鬼になるだろう」
「それは、そうかもしれませんが……」
「大地に言われて困るようなことは何もない」
躊躇う理由を理解しているとは思えないが、ここまで言われては仕方がない。静かに顔を上げると、集まっていた皆の視線を無視し、彼の瞳をじっと見つめて口を開く。
「それでは伝言をお伝えします。一言だけですが……愛してるよ、って……」
ピキッ、という音が聞こえそうなくらい、悠人は一瞬のうちに表情を凍りつかせた。無言のまま手元の紙をぐしゃりと握り潰す。誠一はビクリとして身をすくませたが、剛三はどっしりと腰を据えたまま、眉だけをひそめて訝しげに尋ねかける。
「どういう意味だ？」
「意味なんてあるわけないじゃないですか。私をおもちゃ代わりに弄んで面白がっているだけです。大地は昔からそういうヤツでしたから……いつだって、人の気も知らないで……」
悠人はそう答えて奥歯をグッと食いしばった。しかし、剛三はその話を鵜呑みにしなかったようで、頭に血を上らせている悠人を刺激しないように、めずらしく遠回しな物言いで聞き出そうとする。
「この状況で言い出したのは、何か意味があると思うが」
「そんなものありませんよ。大地はただ……あっ……」
「どうした？」
悠人は遠い目をして動きを止めていた。ふと真剣な顔になると、ゆっくりと顎を引いて静かな声で言う。
「大地は、自分を救出しろと言っているんだ」
「……えっ？」
話の飛躍に、澪は目をぱちくりさせて戸惑いの声を上げる。
しかし、悠人は曇りのない眼差しで前を見据えていた。
「大地を警察庁から救出する」
「あの、どうしてそうなるんです？」
「遠い昔の約束だ」
彼の答えは要領を得なかったが、じっと物思いに耽るような表情を見ていると、それ以上は踏み込めない気持ちにさせられた。澪も口を半開きにしたまま何も訊こうとしない。しかし、悠人はその場の微妙な空気に気付いたのか、急に背筋を伸ばし、取り繕うように端然とした口調で言葉を継ぐ。
「大地が今になってそれを望むということは、何か重要な情報を掴んだのかもしれないし、美咲のことで何か話したいのかもしれない。メルローズ救出の手がかりになる可能性も大いにある。どういうつもりにしろ救出して損はないはずだ」
後付けに感じたが、救出の理由としては十分に納得のいくもので、誰ひとりとして異議を唱えようとしなかった。ただ、武蔵だけは露骨に眉をひそめていた。救われるべきメルローズを放置したまま、元凶の一人である大地を救出するなど、彼からすれば不快に感じるのも当然である。それでも、メルローズ救出の突破口になるのなら、反対するわけにはいかないだろう。
悠人はやにわに覇気を取り戻し、迅速に仕切り始める。
「篤史、警察庁の見取り図は手に入れられるか？」
「やってみる」
「他にも使えそうな情報を出来るだけ集めてくれ」
「わかった」
篤史は手元に置いてあったノートパソコンを開き、キーボードを打ち始めた。
「南野さんもどうかご協力をお願いします」
「自分に出来ることなら協力はしますけど……」
誠一はそう答えながら、無意識にうつむいて顔を曇らせた。もっと慎重に事を進めた方が良いのではないか、いくら何でも無謀すぎるのではないか、次から次へと不安が波のように押し寄せてくる。そんな心中を見透かしたかのように、篤史は手を止めてニヤリと口の端を上げた。
「俺たちは怪盗ファントムだぜ？」
「……ですが、警察庁のセキュリティは美術館とは比べものになりません。それに、たとえ証拠も残さず完璧に救出できたとしても、犯人が橘の人間であることはほぼ特定されます。大地さんが拘留されていることさえ、私たち以外はほとんど誰も知りませんから」
彼らが数々の盗みを成功させてきたのは事実であり、それに関して誇りと自信をもっていることは理解できる。だが、今回の件についてはこれまでとあまりにも勝手が違うのだ。誠一の冷静な指摘に、篤史は虚をつかれてぱちくりと瞬きをしたが、剛三は少しも動じることなく鷹揚に言い返す。
「もともと不当に勾留されているのを返してもらうだけだ。もちろん奪おうとすれば阻止しに掛かるだろうが、我々の仕業とわかっても逮捕はしないはずだ。あちらも表沙汰にしたくないだろうしな」
表沙汰にしたくないというのはその通りだが、それでもみすみす見逃してくれるとは思えない。正式な逮捕でなくても拘束する手段はいくらでもあるのだ。どちらにしろ、付け入る理由を与えることになるのは間違いない。
「心配するな。警察をクビになったら雇ってやるわい」
「あ、いえ……それはもう覚悟していますから……」
誠一が案じているのは自分ひとりのことではなく、橘財閥への影響と、このことに関わる各人の身の安全である。公安も橘も次第に手段が強硬なものになってきており、このままでは取り返しの付かない事態になりかねない。しかし——。
「ならば、快く協力してくれるな」
「……はい」
態度も口調も決して威圧的ではないのだが、どこか抗いがたいもの感じ、胸につかえを残したままそう返事をしてしまう。こうなったからには腹を括るしかないだろう。念を押すような視線を送ってきた剛三に、今度は迷うことなくしっかりと頷いてみせた。
ノートパソコンの打鍵音が軽快なリズムを刻む。
まず最初の標的は警察庁内部の見取り図である。それを手に入れなければ計画を立てることさえできない。手伝う技量のない誠一たちは、篤史のハッキングをおとなしく待つしかなかった。時折、壁に当たったような難しい顔を見せていたが、悠人との会話からすると、今のところは大きな問題もなく進んでいるようだ。
「澪、君はもう部屋に戻って休んだ方がいい」
「そんな、まだ寝るには早いです」
悠人が腕時計を確認して退出を促すと、彼女は不服そうに抗議の声を上げた。まだ九時をまわったばかりであり、確かに高校生が寝るには早い時間だ。しかし——。
「倒れたばかりなんだから無理をしては駄目だよ。田辺医師にも十分な休養をとるよう言われている。澪の気持ちもわかるけど、ここで無理したらまた倒れかねないからね。いつものように、計画については僕たちに任せておいて」
「……わかりました」
もうずいぶん前のように感じるが、澪が倒れたのは今朝のことである。次から次へと事が起こり、落ち着いて寝られる状況ではないかもしれないが、せめて体だけでも休めておくべきだろう。
ガシャリ、とパイプ椅子が派手な音を立てた。
「ねえ、誠一？」
「ん？」
澪は立ったその場で深くうなだれたまま、動きを止めていた。長い黒髪がカーテンのように降りているため、誠一から表情を窺うことはできない。ただ、落とされたその声はとても繊細で、心なしか震えているような気がした。
「私たちのことについて、お父さまと何か話した？」
「あ、ああ……」
「お父さま、何て言ってた？」
落ち着いて話そうとしているようだが、逸る気持ちは隠せていない。彼女の鼓動は早鐘のように打っているだろう。同様に、誠一の鼓動もうるさいくらいに騒いでいる。外野からの刺すような視線を受け流し、声が上擦らないよう慎重に答えを紡ぐ。
「二人とも可愛いと思ってるって、可愛がってきたつもりだって」
「そう……」
薄い唇から、消え入りそうな吐息まじりの相槌が零れた。安堵したような、落胆したような、信じ切れないような、不安定に揺らいだ複雑な感情がそこから見え隠れする。誠一はどんな言葉を掛ければいいかわからず、そっと唇を引き結んだ。
「澪が会いたくないのなら、大地と顔を合わさずにすむよう配慮する」
不意に、悠人がそんな提案をする。
同じ家で顔を合わさないなど不自然ではあるが、それが現実的に可能な唯一の対処法かもしれない。しかし、澪はうつむいたまま首を横に振ると、彼に振り向いてニコッと小さく微笑んだ。
「大丈夫。むしろ会って話をしたいから」
「……わかった」
無理して明るく振る舞っていることは一目でわかった。だが、会って話をしたいというのも、彼女の本当の気持ちではないかと思う。悠人もそう感じたからこそ、気遣わしげに表情を曇らせながらも、否定の言葉を呑み込んだに違いない。
遥が静かに手をついて立ち上がった。
「行こう、澪」
「うん……」
そんな言葉を交わすと、当たり前のようにすっと澪の手を取って歩き出す。彼の彼女に対する無条件の庇護と、彼女の彼に対する絶対的な信頼が、二人の様子からありありと伝わってきた。それは、二人が過ごしてきた十七年の年月が培ってきたものである。
いつか、遥の役割を担えるときがくるのだろうか——。
手を引かれて書斎をあとにする彼女を見送りながら、誠一はそんなことを考えた。疼くような胸の痛みは、その難しさを自覚しているからかもしれない。それでも、諦めるという弱腰の選択をするつもりはなかった。
二つの足音は次第に遠ざかっていく。
打ち合わせ机の人間は誰も口を開くことなく、じっと耳を澄ましてそれを確認していた。やがて、聞こえるのが微かな空調音だけになると、武蔵は腕を組んでパイプ椅子にもたれかかり、誠一にゆっくりと険しい視線を流して問いかける。
「本当は、何て言っていた？」
「嘘は言っていません」
誠一はきっぱりと答える。
「愛する美咲の遺伝子を継いでいるから可愛いと思うのは当然だろう、と大地さんはそういう言い方をしていました。ただ、実験を行ったことへの後悔や、澪と遥への申し訳なさは、彼の言動や態度からは全く感じられません。二人のことを人間だとも認めていないようです」
父親がこのような考えであるなど澪には知られたくない。しかし、彼女が直に会って話をすることを望んでいる以上、無理に会わせないようにしても不信感を募らせるだけだ。これは澪自身が向き合うべき問題なのかもしれない。悠人も武蔵も同じ意見なのか、奥歯を食いしばりやるせなさを滲ませていた。
「おい」
武蔵は顔を上げ、その気持ちをぶつけるように剛三を睨めつける。
「大地ってのはおまえの息子なんだろう」
「ああ、そうだ」
剛三は悪びれもせず平然と返事をする。武蔵は顔をしかめて不快感を露わにした。それでも落ち着きを失うことなく、固く握ったこぶしを見せながら言う。
「戻ったら一発殴らせろ」
「殺さん程度にな」
「加減はするつもりだ」
そんな会話をする二人の間で、悠人はずっと奥歯を食いしばり、両手を固く握り締めていた。激しい感情を押し殺そうとしているのが見てとれる。大地の友人であり、美咲の友人であり、澪と遥の親代わりであるからこそ、なおさら許し難いものを感じているのかもしれない。
「……殺すなよ」
不穏な様子に気付いた剛三は低い声でそう牽制する。しかし、聞こえているのかいないのか、悠人はうつむいたまま何の反応も返さない。ただ、机の上に置かれた両手だけが微かに震えていた。